Gigantes del Jazz: Art Tatum

Art Tatum  nació en Toledo, de Ohio el 13 de octubre de 1909 y falleció por uremia, muy joven, en  Los Ángeles el 5 de noviembre de 1956. Se le ha considerado como el más grande pianista de la historia del jazz, en especial por su virtuosismo y sus improvisaciones creativas. Art Tatum recibió a título póstumo, en 1989, el premio Grammy a la carrera artística.

Aunque ha tenido una  gran influencia en el mundo del Jazz, es practicamente desconocido para el público actual. A diferencia de otros grandes del jazz, como Louis Armstrong, Miles Davis y John Coltrane, con una multitud de devotos emuladores, ninguna escuela de clones nació de Tatum, quizás a causa de la dificultad de copiar su forma de tocar.

 Art Tatum

En las reseñas biográficas figura que  Tatum sufrió desde su nacimiento de cataratas, que le dejaron ciego de un ojo y con una visión muy limitada en el otro, a pesar de lo cual aprendió a tocar el piano copiando grabaciones que tenía su madre, y tocaba de oído a la edad de tres años. A los 6 año era capaz de tocar canciones que habían sido interpretadas originalmente como dúos, sin saber él que habían de ser tocadas por dos intérpretes, lo que hizo que desarrollara una velocidad extraordinaria sin perder nada de precisión.

Tatum dió un salto cualitativo desde los puntos de vista técnico y teórico con respecto a sus maestros, James P. Johnson y Fats Waller, que eran abanderados del estilo pianístico conocido como stride.  Su nuevo estilo  influyó enormemente en la obra de pianistas posteriores, como Thelonious Monk, Oscar Peterson y Chick Corea, además de otros tan alejados de su ámbito geográfico como el pianista invidente catalán Tete Montoliu.

Tatum no era partidario de cambiar las líneas melódicas originales de las canciones que tocaba,  a diferencia de otros grandes interpretes de Jazz, y prefería rearmonizarlas de forma innovadora, cambiando las progresiones de acordes asociadas a las melodías. Los conceptos armónicos de Tatum estaban por delante de su tiempo en los años 30, y serían explorados por los músicos de la era bebop veinte años más tarde. Tenía también inclinación por rellenar los espacios interiores de las melodías con notas de adorno, lo que algunos críticos consideraban gratuito y "antijazzístico". Visto con imparcialidad, las notas y frases de estos adornos constituían declaraciones musicales genuinas y apreciables tanto por el público de jazz como por la audiencia clásica. Los admiradores de Tatum consideran que esta pirotecnia es un componente vital de su música.

Tatum realizó muchas grabaciones sin acompañamiento, en parte porque relativamente pocos músicos podían seguir su rápido tempo y su avanzado vocabulario armónico. A principios de los años cuarenta formó un trío con el contrabajista Slam Stewart y el guitarrista Tiny Grimes (1916 - 1989). Durante el corto período que tocaron juntos, grabaron varios discos de 78 r.p.m. ,irrepetibes, que muestran la maravillosa interacción que había entre los músicos,

Pero su mayor legado son sus grabaciones para piano solo, con un repertorio compuesto principalmente por el Great American Songbook, en las que mostró una fluida brillantez técnica y una prodigiosa memoria para plasmar una fonoteca de obras maestras para piano. La habilidad de Tatum para imaginar y ejecutar ideas complejas e ingeniosas a toda velocidad no tiene parangón en la música grabada. Escucharle puede ser una tarea tan emocionante como exigente debido al profundo impacto de sus ideas, sus desvíos armónicos y su extravagante ornamentación.

Pero los entendidos contemporáneos de Tatum reconocieron su valor. Cuando entró  en un club donde estaba tocando Fats Waller, éste se apartó del piano para hacerle sitio, anunciando Yo sólo toco el piano, pero esta noche Dios está aquí. Además, el compositor y pianista ruso Serguéi Rajmáninov, tras oír tocar a Tatum, declaró que era el más grande intérprete de piano de cualquier estilo. Otras celebridades de su tiempo, como Vladimir Horowitz, Arthur Rubinstein y George Gershwin se maravillaron con el genio de Tatum. Y el legendario saxofonista Charlie Parker, que ayudó a definir el bebop, fue muy influido por Tatum.

Tatum grabó comercialmente desde 1932 hasta poco antes de su fallecimiento, aunque su naturaleza principalmente solista hacía que las oportunidades de grabar fueran algo intermitentes. Grabó para Decca desde 1934 hasta 1941, para Capitol desde 1949 hasta 1952 y para los sellos asociados con Norman Granz desde 1953 hasta 1956. Para Granz, Tatum hizo una extensa serie de álbumes como solista, y también grabaciones de grupos con Ben Webster, el clarinetista Buddy DeFranco, Benny Carter y Lionel Hampton, entre otros.

Aunque evitaba clasificarse como pianista clásico, adaptó varias obras clásicas con nuevos arreglos que exhibían su propio estilo musical.  En cuanto a grabaciones de imagenson escasas, y las que han  sobrevivido muestran a un pianista que actuaba con un lenguaje corporal callado y relajada confianza, mientras sus manos se movían expertamente arriba y abajo del teclado.

En el video de Youtube, se puede oir su interpretaión como solista de una serie de obras clásicas en el mundo del Jazz. La relación de canciones es la siguiente:

01 - Yesterdays - 3:28
02 - Tenderly - 5:05
03 - Jitterbug Waltz - 3:47
04 - Love Me Or Leave Me - 3:23
05 - Deep Purple - 5:00
06 - Begin The Beguine - 2:58
07 - Dixieland Band - 3:06
08 - All the Things You Are - 6:00
09 - Crazy Rhythm - 2;55
10 - Prisoner Of Love - 4,17
11 - After You've Gone - 4:00
12 - When You're Lover Has Gone - 3:38
13 - Indiana (Back Home Again in) - 3:03
14 - I Surrender, Dear - 3:51
15 - If You Hadn't Gone Away - 4;05
16 - I Can't Give You Anything But Love - 3;35

(Información biográfica obtenida de Wikipedia)